Cù Lao Chàm : L’Île Secrète du Vietnam Central Qui Va Vous Couper le Souffle

Il y a des endroits que l’on découvre par hasard, au détour d’une conversation avec d’autres voyageurs. Cù Lao Chàm fait partie de ceux-là. Nichée à seulement 15 kilomètres au large de Hội An, cette île — ou plutôt cet archipel de huit îlots — vit à un rythme que le continent a depuis longtemps oublié. Pas de grande chaîne hôtelière, pas d’embouteillages de scooters, pas de bars qui clignotent. Juste la mer, les récifs coralliens, et des villages de pêcheurs où le temps semble s’étirer comme une après-midi de juillet.

Classée Réserve de biosphère mondiale par l’UNESCO depuis 2009, Cù Lao Chàm n’est pourtant pas un sanctuaire fermé. Elle s’ouvre volontiers à ceux qui prennent la peine d’y venir — et elle le leur rend bien.

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Ce Qu’il Faut Savoir Avant de Partir

L’archipel en quelques chiffres

Cù Lao Chàm — parfois appelée Chiêm Bất Lao — désigne à la fois l’île principale (Hòn Lao) et les huit petites îles qui l’entourent en forme d’arc. L’ensemble couvre environ 15 km² pour une population d’un peu moins de 3 000 habitants, presque tous pêcheurs ou liés à la mer depuis des générations.

L’île appartient administrativement à la ville de Hội An, province de Quảng Nam — ce qui en fait une excursion naturelle pour quiconque séjourne dans la cité des lanternes ou à Đà Nẵng.

À noter : L’île pratique une politique stricte de réduction des déchets plastiques depuis 2009 — l’une des premières communautés au Vietnam à avoir interdit les sacs plastiques. Pensez à emporter une gourde réutilisable.

La meilleure période pour y aller

La fenêtre idéale s’étend de mars à août. Pendant ces mois, la mer est calme, le ciel dégagé et les eaux cristallines — parfaites pour la plongée et le snorkeling. À partir de septembre, les typhons et la mousson font leur apparition : les liaisons maritimes peuvent être interrompues plusieurs jours consécutifs sans préavis.

Une exception romantique : le mois de juillet-août, lorsque les hoa ngô đồng — des fleurs d’un rouge vif, cousines éloignées du flamboyant — tapissent les chemins de l’île. Un spectacle fugace et inoubliable.

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Comment Rejoindre l’Île

Depuis Hội An ou Đà Nẵng

Le point de départ est le port de Cửa Đại, à une vingtaine de minutes en taxi ou en vélo depuis le centre de Hội An. Deux options s’offrent à vous :

Le speedboat (vedette rapide) est le choix favori des touristes : une traversée tonique d’une vingtaine de minutes sur des eaux parfois agitées, avec de belles gerbes d’écume en prime. Les départs se font généralement entre 8h et 9h du matin.

Le bateau en bois traditionnel est plus lent — comptez 1h30 — mais infiniment plus poétique. Il dessert surtout les habitants et les marchandises, mais accepte les passagers. Une bonne option si vous n’êtes pas pressé et que vous aimez observer la vie locale.

Conseil pratique : En haute saison (juin-août) et les week-ends, il vaut mieux réserver sa place la veille. Les billets se vendent rapidement. Si vous optez pour un tour organisé au départ de Hội An, tout est généralement inclus — transport, guide, déjeuner et activités — ce qui simplifie considérablement la logistique.

Se déplacer sur l’île

Une fois à quai dans le village de Bãi Làng, deux solutions : la marche à pied pour les plages proches, ou la location d’un scooter (environ 150 000 VND la journée) pour les plus éloignées. Certains loueurs proposent aussi des vélos si vous préférez pédaler. Les routes sont peu nombreuses et peu fréquentées — une vraie récréation après les rues encombrées du continent.

Pour explorer les plages et les sites de plongée au large, vous pouvez louer un bateau avec l’équipage (autour de 500 000 VND pour 5-6 personnes), ou acheter un billet individuel pour le snorkeling directement sur place.

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Ce Que l’Île Vous Réserve

Les plages, chacune avec son caractère

Bãi Ông est la plus grande et la plus accessible — un croissant de sable blanc entouré d’une végétation dense, avec des eaux suffisamment calmes pour nager tranquillement. Le site abrite aussi des vestiges archéologiques de la culture Sa Huỳnh, datant de plus de 3 000 ans, ce qui lui confère une dimension historique insoupçonnée.

Bãi Xếp, au sud de l’île principale, est plus sauvage, plus secrète. L’eau y est si limpide qu’on distingue le fond depuis la rive. Les récifs coralliens qui bordent la plage en font l’un des meilleurs spots de snorkeling de l’archipel.

Bãi Bắc — la plage Nord — est encore plus discrète et à peine aménagée. C’est ici que des programmes de protection des tortues marines sont à l’œuvre. Si vous avez la chance d’y séjourner en été, vous pourriez être témoin d’une éclosion de nids — une expérience rare et bouleversante.

Bãi Ruộng, coincée entre Bãi Ông et Bãi Bắc, est à peine mentionnée dans les guides. Trop petite pour les opérateurs touristiques, elle est parfaite pour ceux qui cherchent la solitude absolue. On y installe une natte, on déballe un pique-nique, et on écoute la mer.

Plongée et snorkeling : un monde à part

Le label UNESCO a sérieusement protégé les fonds marins de Cù Lao Chàm. Les récifs coralliens qui entourent l’archipel comptent parmi les mieux préservés du Vietnam central, avec une biodiversité remarquable : plus de 947 espèces animales marines ont été recensées, dont des poissons-lions, des pieuvres, des hippocampes et de nombreuses espèces de coraux encore intacts.

Pour les non-plongeurs, le snorkeling est accessible à tous et peut se pratiquer de façon autonome dans les zones balisées. Pour les plus aventureux, la plongée avec bouteilles est encadrée par des centres certifiés sur l’île. Et pour ceux qui ne savent pas nager, il existe même des sessions de marche sous-marine (sea walking) — vous enfilez un casque pressurisé et vous descendez à quelques mètres de fond, guidé par un moniteur. Idéal pour les enfants ou les personnes âgées.

Les hauteurs et la forêt primaire

Cù Lao Chàm n’est pas seulement une île de plage. L’intérieur de Hòn Lao est couvert d’une forêt primaire qui mérite le détour. Des sentiers balisés permettent de rejoindre plusieurs cascades — Suối Đá (la cascade de pierres) et Suối Tình (la cascade des amoureux) — au milieu d’une végétation luxuriante et d’oiseaux que vous n’entendrez nulle part ailleurs au Vietnam.

Le panorama depuis Eo Gió (le col du vent), à l’est de l’île, est saisissant : à vos pieds, la mer d’un bleu profond ; devant vous, les petits îlots de l’archipel comme posés sur l’eau. C’est l’endroit rêvé pour regarder le coucher du soleil avec une bouteille d’eau et un paquet de biscuits au sésame.

Les sites culturels et historiques

La pagode Hải Tạng, construite en 1758 au pied de la montagne ouest de Hòn Lao, a traversé les siècles et les tempêtes avec une dignité remarquable. C’est un lieu de culte encore actif, dédié à la fois au Bouddha et aux divinités de la mer — un syncrétisme typique des communautés de pêcheurs vietnamiennes. L’atmosphère y est sereine, les moines discrets, et le jardin délicatement entretenu.

Non loin de là, le puits cham de Xóm Cấm (Giếng Cổ Chăm) est l’un des vestiges les plus anciens de l’île. Toujours alimenté en eau douce même en pleine saison sèche, ce puits vieux de plus de 200 ans est entouré de légendes locales : ses eaux mélangées à certaines plantes de la forêt seraient un remède contre le mal de mer. On ne sait pas si c’est vrai. Mais on aime l’idée.

Le Musée de la mer (Bảo tàng biển) au centre du village de Bãi Làng est modeste mais instructif — une excellente introduction à l’histoire et aux traditions de l’île avant de partir explorer. Comptez 30 minutes de visite.

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La Table de Cù Lao Chàm

Quand on vit entouré de mer, on mange bien. C’est une règle presque universelle, et l’île n’y fait pas exception.

Le mực một nắng — calmar séché une seule journée au soleil — est la spécialité incontournable. La chair reste tendre, légèrement coriace, avec une concentration de saveur iodée qui n’a rien à voir avec les calmars séchés industriels. On le grille sur les petits braseros que les marchands installent près du port, et on le mange avec une sauce pimentée et sucrée.

Les ốc vú nàng (littéralement « bigorneaux seins de femme ») sont des coquillages rares, pêchés uniquement certaines périodes lunaires. Si vous en trouvez au marché ou dans un restaurant, commandez-les sans hésiter : la chair est douce, légèrement sucrée, avec un goût marin subtil.

Les crabes de roche (cua đá) et les oursins sont d’autres incontournables, préparés le plus simplement du monde — à la vapeur, avec un filet de citron vert et du sel de Kampot.

Enfin, si vous visitez l’île en début d’été, les herbes sauvages de la forêt (rau rừng) garnissent les tables de nombreux restaurants. Plus de trente variétés différentes, servies en salade ou en accompagnement : une expérience gustative déconcertante et mémorable.

Quelques tables recommandées :

• Nhà hàng Dân Trí — à deux minutes à pied du port, cuisine familiale, prix raisonnables
• Nờm Restaurant — tables en bois face à la mer, hali sande de riche et fraîche
• Trần Khuê Restaurant — le plus réputé de l’île, menu varié, parfait pour un déjeuner copieux

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Séjourner sur l’Île : Faut-il Rester ?

La réponse courte est : oui, si vous le pouvez.

La grande majorité des visiteurs font le trajet en excursion d’une journée — on arrive le matin, on repart l’après-midi. C’est déjà beaucoup. Mais rester une nuit change tout. Le soir, quand les derniers speedboats ont quitté le port, l’île retrouve sa vraie personnalité. Les pêcheurs sortent leurs bateaux à la lueur des lampes, le village s’allume doucement, et le ciel — loin de toute pollution lumineuse — offre un festival d’étoiles que les villes ne permettent plus de voir.

Plusieurs homestays confortables sont disponibles sur l’île, notamment à Bãi Hương, avec une vue sur la mer et une cuisine copieuse préparée par les hôtes. Les prix restent très accessibles. L’ambiance est celle d’une maison de famille — vous dînerez probablement avec les habitants.

Si vous préférez rester côté continent tout en étant à proximité, la zone de Cửa Đại à Hội An concentre quelques beaux établissements, du resort luxueux au guesthouse discret, à quinze minutes du port d’embarquement.

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Une Île, Mille Raisons d’y Retourner

Cù Lao Chàm est l’une de ces destinations rares qui ne cherchent pas à vous impressionner. Elle n’a pas de skyline, pas de complexe touristique géant, pas de show nocturne avec feux d’artifice. Ce qu’elle offre est plus difficile à mettre en brochure : une certaine idée de la lenteur, de la beauté sans artifice, et du rapport direct entre les hommes et la mer.

Vous y passerez peut-être une journée. Vous y penserez bien plus longtemps.

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Cù Lao Chàm se combine naturellement avec un séjour à Hội An (30 min en taxi) ou à Đà Nẵng (45 min). Prévoyez votre excursion de préférence en semaine pour éviter l’affluence du week-end.